美國羅切斯特大學科學家開發出一種太陽能熱脫鹽技術，能以極低的能耗將海水化為淡水，同時得到固體形式的鹽。全程既不產生腐蝕設備的濃鹽水，也無需對海水進行化學預處理。更巧妙的是，該工藝還能“順手”提取鋰等珍貴礦物。相關論文發表于最新一期《光：科學與應用》雜志和《材料化學雜志A》。

目前的海水淡化技術主要通過反滲透和熱蒸餾，不僅耗能高，還必須對海水做預處理，且會留下令人頭疼的高濃度鹽水副產物。此前已有的類似太陽能熱脫鹽嘗試，但大多只在純凈的氯化鈉模擬海水中表現良好。真實的海水遠比實驗室復雜——鎂基、鈣基等物質很容易在板面結成一層致密無孔的硬殼，將通道徹底堵死，讓水無路可滲。更不用說，海水的鹽濃度本就是自來水的數百倍。

新技術的出現，有望徹底改變這一局面。其核心裝置是一塊黑色金屬集熱板，板面以飛秒激光雕刻出精微結構，賦予其幾近完美的吸光能力和超強的吸濕性。板上由激光構造的“活性區域”能捕獲幾乎全部太陽輻射，將海水迅速蒸餾成淡水;鹽分和礦物質則被巧妙導引至未經激光處理的“被動區域”安靜沉積。這樣一來，鹽結晶便不會堵塞活性部位，海水淡化過程得以順暢無阻。

團隊用來自太平洋、大西洋和印度洋的真實海水進行測試，結果顯示，板面能夠自清潔，淡水穩定產出，剩余的鹽分匯聚于“被動區域”，可以在絲毫不影響集熱效率的前提下被輕松收集。

新技術最亮眼之處在于，它不排放任何需要二次處理的鹽水，而是將近乎100%的鹽以固體形式原樣提取出來。這不僅意味著大量的食鹽，還可能從中提取其他珍貴礦物，包括驅動電動汽車與電子產品的關鍵元素鋰。團隊利用美國大鹽湖的水樣，已能從析出的鹽中回收約50%的鋰。直接從海水中捕集鋰，未來極有可能成為一條重要的綠色通道。